Budapest rouvre : ce que la ville a ressenti durant l'été 2021

Le retour prudent

Budapest a rouvert à la plupart des visiteurs internationaux fin mai 2021, ce qui signifiait qu’en juin la question n’était plus de savoir si on pouvait y aller mais si on devrait, et si la ville serait reconnaissable à l’arrivée.

Nous y sommes allés dans la deuxième semaine de juin. Trois nuits, ce qui semblait modeste compte tenu des dix-huit mois précédents de mouvements restreints, mais aussi suffisant pour évaluer la situation sans trop s’engager envers une ville qui trouvait encore ses marques opérationnelles.

La réponse courte : Budapest était ouverte, fonctionnelle, et véritablement heureuse de voir des visiteurs, d’une manière légèrement brute qui n’a rien de performatif. Les restaurateurs qui avaient survécu grâce aux plats à emporter et au soutien gouvernemental pendant quatorze mois n’étaient pas fatigués des touristes. Ils étaient fatigués, tout court, mais pas des touristes.

Ce qui était différent à l’aéroport et à l’arrivée

Le bus 100E depuis l’aéroport BUD fonctionnait selon son horaire normal. Le chauffeur portait un masque ; nous portions un masque ; la poignée d’autres passagers portait un masque. C’était uniforme et simple d’une façon qui semblait efficace plutôt qu’angoissante — la Hongrie avait une infrastructure sanitaire frontalière raisonnablement claire à ce stade et les formalités à l’arrivée étaient plus légères qu’attendu.

Le centre-ville donnait immédiatement l’impression d’une version de lui-même à densité réduite. Andrássy út avait des piétons, mais pas la densité des foules estivales. Le pont des Chaînes — que nous avions traversé en 2019 dans une procession lente de touristes — était praticable à allure normale. Le quartier des bars en ruine avait du monde dans les rues mais les énormes groupes de bar crawl qui le saturent normalement les week-ends d’été étaient absents ou réduits.

C’était la qualité définissante de Budapest en juin 2021 : l’architecture, la lumière, la logistique, la nourriture — tout était pleinement présent. Le volume de personnes — spécifiquement le volume de touristes internationaux — était à peut-être 40 à 50 % d’un été normal. Le résultat était une ville qui semblait inhabituellement accessible.

La scène gastronomique, reconstruite

La situation des restaurants était compliquée d’une façon que nous n’avions pas anticipée. Certains de nos anciens favoris avaient fermé définitivement. D’autres avaient pivoté vers la vente à emporter et n’avaient pas tout à fait repivoté. Quelques-uns avaient fait quelque chose de plus intéressant — profité de la fermeture pour rénover, reconsidérer, ou dans un cas se déplacer dans un meilleur espace.

Le guide des meilleurs restaurants reflète le paysage actuel, qui à mi-2021 était en véritable transition. Ce que nous pouvons dire sur ce juin spécifique : les endroits qui avaient survécu étaient, dans l’ensemble, les endroits qui avaient de la substance derrière eux. Les restaurants-pièges à touristes de Váci utca qui dépendaient du passage des visiteurs qui ne revenaient pas — certains n’avaient tout simplement pas rouvert. Les endroits qui nourrissaient des habitués, qui avaient quelque chose au-delà de leur emplacement, étaient ouverts et dans certains cas plus concentrés qu’auparavant.

Nous avons très bien mangé lors de ce voyage. Les prix n’avaient pas changé de manière significative — les restaurants de milieu de gamme du centre de Budapest restaient à environ 12 à 20 € par personne pour un plat principal, la bière à environ 900 à 1 200 HUF — et la qualité, libérée de la nécessité de nourrir des volumes énormes à la cadence de la haute saison touristique, était nettement meilleure dans plusieurs endroits.

La question des bars en ruine

Le VIIe arrondissement en juin 2021 fonctionnait, mais pas à pleine puissance. Szimpla Kert était ouvert — nous y sommes allés un mardi et un vendredi — et les deux soirées étaient agréables, moins bondées que lors de toute visite estivale précédente, avec une clientèle qui semblait majoritairement locale-et-expatriée plutôt que touristique.

Plusieurs des plus grandes salles qui dépendent spécifiquement du trafic des bar crawls et des événements de groupes organisés n’avaient pas encore repris leur pleine programmation. L’industrie des pub crawls fonctionnait à capacité réduite — certains opérateurs n’avaient pas repris ; d’autres proposaient des formats abrégés.

Pour le visiteur indépendant, c’était sans ambiguïté bien. Les bars en ruine en juin 2021 étaient plus intéressants qu’ils ne l’avaient été en août 2019. Si cette relation s’est inversée à mesure que les chiffres touristiques ont récupéré, c’est quelque chose que les visiteurs ultérieurs peuvent évaluer. Le guide de la vie nocturne suit ce qui est actuellement en exploitation.

Széchenyi : les bains comme baromètre

Les bains thermaux étaient ouverts, à capacité limitée, et fonctionnaient comme une expérience plus intime que d’habitude. Nous avons réservé nos billets journée pour Széchenyi en ligne (indispensable — le système de réservation anticipée était utilisé pour gérer le nombre réduit d’entrées), arrivés à l’ouverture, et avons eu les bassins extérieurs à environ trente pour cent de leur occupation normale.

Cela vaut la peine d’être décrit. Les bassins extérieurs de Széchenyi un jour d’été à pleine capacité peuvent accueillir plusieurs centaines de personnes, ce qui est bien mais pas tranquille. À trente pour cent, on pouvait vraiment s’étirer. On pouvait entendre l’eau. Les joueurs d’échecs étaient là ; les touristes estivaux n’étaient pas encore là. C’était la meilleure expérience Széchenyi que nous ayons vécue.

En juillet, nous a-t-on dit, les bains avaient de nouveau été remplis — le marché touristique hongrois domestique et la première vague de retours internationaux suffisaient à ramener les chiffres à des niveaux significatifs. Mais cette fenêtre début juin était un vrai cadeau.

Le guide comparatif des bains thermaux couvre toutes les options. En été 2021, notre recommandation aurait été n’importe lequel des grands bains — tous fonctionnaient et étaient moins bondés qu’à l’habitude, y compris Rudas et Lukács.

Les excursions d’une journée : plus calmes qu’elles n’auraient dû l’être

Nous avons pris le HÉV pour Szentendre le deuxième jour. Le train était presque vide. La ville, qui en juin 2019 était confortablement animée en milieu de matinée, fonctionnait à une fraction de sa capacité habituelle. Les restaurants de la rue principale avaient des terrasses, du personnel et des menus, mais de nombreuses tables étaient inoccupées à l’heure du déjeuner.

C’était empreint d’une certaine tristesse, honnêtement. L’économie de Szentendre liée au tourisme — les caves à vin, les galeries, les musées, les restaurants — est calibrée pour un été normal. Juin 2021 n’était pas un été normal. Plusieurs des galeries fonctionnaient avec des horaires réduits. Le Musée du Massepain était fermé. La cave à vin était ouverte et délicieuse, comme elle l’est de façon fiable, et nous y avons passé plus de temps que prévu en partie parce que c’était bien et en partie parce que nous ressentions une loyauté obscure envers un endroit qui avait traversé une année très difficile.

Le guide d’excursion à Szentendre et la page du Coude du Danube ont la logistique actuelle. En 2022 et certainement en 2023, la ville avait retrouvé son caractère estival normal.

L’aéroport et les transports, retour à la normale

En juin 2021, l’aéroport (BUD, Liszt Ferenc) fonctionnait avec des départs et arrivées complets mais avec des procédures frontalières qui prenaient plus de temps qu’avant la pandémie. Le bus 100E suivait son itinéraire et son horaire habituels. Le réseau de métro — les quatre lignes — fonctionnait, avec la fermeture des heures creuses étendue pendant la période de faible demande de la pandémie ayant été rétablie aux heures normales.

L’application Bolt, que nous avons utilisée sans incident lors de chaque visite à Budapest, était pleinement opérationnelle. Les escroqueries aux taxis organisées de la ville (chauffeurs sans licence à la gare Keleti, à l’aéroport, dans les quartiers touristiques) étaient plus discrètes que d’habitude pour des raisons évidentes — il y avait moins d’arrivants à cibler — mais le conseil reste le même : utilisez Bolt, pas de taxi qui vous aborde.

Ce que l’été 2021 a démontré

L’été 2021 a plaidé que Budapest est une excellente destination dans des conditions de faible densité touristique, et a également plaidé que la faible densité touristique a des coûts pour les personnes et les entreprises qui dépendent des volumes normaux.

Les deux choses sont vraies. Le visiteur qui est allé en juin 2021 a eu une expérience inhabituellement bonne — des bains peu fréquentés, des bars en ruine accessibles, des restaurants avec le temps de penser à votre commande. Les travailleurs et les propriétaires d’entreprises de la ville étaient dans une situation plus compliquée. Les opérateurs de bains thermaux qui fonctionnaient à pleine capacité en été 2019 — des milliers de visiteurs par jour — étaient à une fraction de cela en juin 2021. Les opérateurs de dîners-croisières sur le Danube faisaient voguer des bateaux à moitié vides.

L’expérience n’est pas reproductible maintenant, et il ne serait pas souhaitable qu’elle le soit — la ville fonctionne mieux comme une vraie ville, pas comme une étude de cas sur le tourisme à occupation réduite. Mais son souvenir est utile comme modèle : les parties de Budapest qui étaient les plus précieuses dans cet état réduit sont les parties qui sont les plus précieuses chaque fois que les foules sont légèrement moins denses.

Les bains à 9h un jour de semaine. Les bars en ruine un mardi. Les marchés de Noël dans la première semaine de décembre avant le début des vacances scolaires. Les quais du Danube à 7h du matin quand les bateaux de croisière sont encore à quai.

Allez en mai. Allez en octobre. Allez un mardi plutôt qu’un samedi. Le guide de la meilleure période pour visiter défend ce cas avec des données. La version que nous avons vécue en juin 2021 l’a juste rendu viscéral, d’une façon plus difficile à oublier.

La conclusion pratique : le Budapest disponible en période plus calme — le guide de la saison intermédiaire couvre le printemps spécifiquement — n’est pas une version diminuée de la ville de haute saison. C’est souvent une meilleure version. Planifier autour de ce fait, plutôt que de suivre le calendrier de tout le monde, est le moyen le plus fiable d’avoir le genre d’expérience qui vous donne envie de revenir.