Budapest reabre: qué aspecto tenía la ciudad en el verano de 2021

El regreso cauteloso

Budapest reabrió a la mayoría de los visitantes internacionales a finales de mayo de 2021, lo que significaba que en junio la pregunta no era si podías ir sino si debías, y si la ciudad sería reconocible cuando llegaras.

Fuimos en la segunda semana de junio. Tres noches, que parecían modestas dado los dieciocho meses anteriores de movilidad restringida, pero también suficientes para evaluar la situación sin comprometerse demasiado con una ciudad que todavía estaba encontrando su equilibrio operativo.

La respuesta corta: Budapest estaba abierta, funcional y genuinamente contenta de ver visitantes, de una manera ligeramente cruda que no tiene nada de teatral. Los propietarios de restaurantes que habían sobrevivido con comida para llevar y ayudas del gobierno durante catorce meses no estaban cansados de los turistas. Estaban cansados, a secas, pero no de los turistas.

Qué fue diferente en el aeropuerto y a la llegada

El autobús 100E desde el aeropuerto BUD funcionaba según su horario normal. El conductor llevaba mascarilla; nosotros también; el puñado de otros pasajeros también. Esto era uniforme y sin complicaciones de una manera que parecía eficiente más que tensa —Hungría tenía una infraestructura sanitaria razonablemente clara en la frontera por esas fechas y los trámites a la llegada fueron más ligeros de lo esperado.

El centro de la ciudad se sentía inmediatamente como una versión de sí misma con menor densidad. Andrássy út tenía peatones, pero no la densidad de las multitudes veraniegas. El Puente de las Cadenas —que en 2019 habíamos cruzado en una lenta procesión de turistas— se podía transitar a paso normal. El distrito de los bares en ruinas tenía gente en las calles pero los enormes grupos de pub crawl que normalmente lo saturan los fines de semana de verano estaban ausentes o reducidos.

Esta era la cualidad definitoria de Budapest en junio de 2021: la arquitectura, la luz, la logística, la comida —todo plenamente presente—. El volumen de personas —específicamente el volumen de turistas internacionales— estaba en quizás el 40–50 % de un verano normal. El resultado era una ciudad inusualmente accesible.

La escena gastronómica, reconstruida

La situación de los restaurantes era complicada de maneras que no habíamos anticipado. Algunos de nuestros favoritos anteriores habían cerrado definitivamente. Otros se habían reconvertido al servicio de comida para llevar y no habían terminado de reconvertirse de vuelta. Unos pocos habían hecho algo más interesante —usado el cierre para renovar, reconsiderar o, en un caso, trasladarse a un espacio mejor.

La guía de los mejores restaurantes refleja el panorama actual, que a mediados de 2021 estaba en plena transición. Lo que podemos decir de ese junio concreto: los lugares que habían sobrevivido eran, en su mayor parte, los lugares que tenían sustancia detrás de ellos. Los restaurantes trampa para turistas en Váci utca que dependían del tráfico de visitantes que no iban a volver —algunos simplemente no habían reabierto—. Los lugares que alimentaban a habituales, que tenían algo más allá de la ubicación, estaban abiertos y en algunos casos más concentrados que antes.

Comimos excepcionalmente bien en ese viaje. Los precios no habían cambiado significativamente —cenar en el centro de Budapest seguía costando aproximadamente 12–20 € por persona en un restaurante de gama media, una cerveza alrededor de 900–1 200 HUF— y la calidad, liberada de la necesidad de alimentar volúmenes enormes al ritmo de la temporada turística, era notablemente más alta en varios sitios.

La cuestión de los bares en ruinas

El Distrito VII en junio de 2021 estaba operativo, pero no a pleno rendimiento. Szimpla Kert estaba abierto —fuimos un martes y un viernes— y ambas veladas fueron agradables, menos concurridas que cualquier visita anterior en verano, con una clientela que parecía predominantemente local y de expatriados más que de mayoría turista.

Varios de los locales más grandes que dependen específicamente del tráfico de pub crawl y de eventos de grupos organizados todavía no habían reiniciado su programación completa. La industria del pub crawl funcionaba con capacidad reducida —algunos operadores no habían reanudado; otros estaban ejecutando formatos abreviados.

Para el visitante independiente, esto era inequívocamente bueno. Los bares en ruinas en junio de 2021 eran más interesantes de lo que habían sido en agosto de 2019. Si esa relación se invirtió a medida que se recuperaron los números de turistas es algo que los visitantes posteriores pueden evaluar. La guía de vida nocturna registra lo que está operando actualmente.

Széchenyi: los baños como barómetro

Los baños termales estaban abiertos, con capacidad limitada y funcionando como una experiencia más íntima de lo habitual. Reservamos nuestras entradas de día para Széchenyi en línea (esencial —el sistema de reserva anticipada se usaba para gestionar el menor número de entradas), llegamos al abrir y tuvimos las piscinas exteriores a aproximadamente el treinta por ciento de su ocupación normal.

Merece la pena describirlo. Las piscinas exteriores de Széchenyi en un día de verano lleno pueden albergar varios centenares de personas, lo que está bien pero no es tranquilo. Al treinta por ciento, podías extenderte de verdad. Podías oír el agua. Los jugadores de ajedrez estaban ahí; los turistas de verano todavía no. Fue la mejor experiencia en Széchenyi que hemos tenido.

Para julio, nos dijeron, los baños se habían llenado de nuevo —el mercado turístico doméstico húngaro y la primera oleada de visitantes internacionales de regreso fueron suficientes para devolver los números a niveles significativos—. Pero esa ventana de principios de junio fue un regalo genuino.

La guía de comparación de baños termales cubre todas las opciones. En el verano de 2021, nuestra recomendación habría sido cualquiera de los baños principales —todos funcionaban y estaban menos concurridos que de costumbre, incluidos Rudas y Lukács.

Las excursiones de un día: más tranquilas de lo que deberían haber estado

Tomamos el HÉV a Szentendre el segundo día. El tren estaba casi vacío. El pueblo, que en junio de 2019 había estado cómodamente concurrido a media mañana, funcionaba a una fracción de su capacidad habitual. Los restaurantes de la calle principal tenían mesas al aire libre, personal y menús, pero muchas mesas estaban desocupadas a la hora de comer.

Esto tenía un cierto punto de tristeza, honestamente. La economía de Szentendre ligada al turismo —las bodegas, las galerías, los museos, los restaurantes— está calibrada para un verano normal. Junio de 2021 no fue un verano normal. Varias de las galerías funcionaban con horario reducido. El Museo del Mazapán estaba cerrado. La bodega estaba abierta y era un placer, como lo es de forma fiable, y pasamos más tiempo del previsto allí en parte porque era buena y en parte porque sentíamos una lealtad oscura hacia un lugar que había sobrevivido un año muy difícil.

La guía de excursión de un día a Szentendre y la página del Recodo del Danubio tienen la logística actual. Para 2022, y ciertamente para 2023, el pueblo había recuperado su carácter veraniega habitual.

El aeropuerto y el transporte de vuelta a la normalidad

Para junio de 2021, el aeropuerto (BUD, Liszt Ferenc) operaba con plenos vuelos de llegadas y salidas pero con procedimientos fronterizos que tardaban más que antes de la pandemia. El autobús 100E funcionaba en su ruta y horario habituales. La red de metro —las cuatro líneas— estaba operativa, con el cierre nocturno ampliado durante el período de menor demanda de la pandemia restaurado a sus horas normales.

La aplicación Bolt, que hemos usado sin incidentes en cada visita a Budapest, estaba plenamente operativa. Las estafas organizadas con taxis de la ciudad (conductores sin licencia en la estación de Keleti, en el aeropuerto, en los distritos turísticos) eran más discretas de lo habitual por razones obvias —había menos llegadas que captar—, pero el consejo sigue siendo el mismo: usa Bolt, no ningún taxi que se acerque a ti.

Lo que demostró el verano de 2021

El verano de 2021 defendió que Budapest es un destino excelente en condiciones de baja densidad turística, y también que la baja densidad turística tiene costes para las personas y negocios que dependen de los volúmenes normales.

Ambas cosas son ciertas. El visitante que fue en junio de 2021 tuvo una experiencia inusualmente buena —baños sin aglomeraciones, bares en ruinas accesibles, restaurantes con tiempo para pensar en tu pedido—. Los trabajadores y empresarios de la ciudad estaban en una situación más complicada. Los operadores de baños termales que habían funcionado a plena capacidad en el verano de 2019 —miles de visitantes al día— estaban a una fracción de eso en junio de 2021. Los operadores de cruceros de cena por el Danubio hacían travesías con los barcos medio vacíos.

La experiencia ya no es replicable, y no sería deseable que lo fuera —la ciudad funciona mejor como ciudad, no como caso de estudio en turismo de ocupación reducida—. Pero el recuerdo de ello es útil como plantilla: las partes de Budapest que eran más valiosas en ese estado reducido son las partes que son más valiosas siempre que las multitudes son algo más escasas.

Los baños a las 9 h de un día entre semana. Los bares en ruinas un martes. Los mercados navideños en la primera semana de diciembre antes de que empiecen las vacaciones escolares. El paseo fluvial del Danubio a las 7 h cuando los barcos de crucero todavía están amarrados.

Ve en mayo. Ve en octubre. Ve un martes en lugar de un sábado. La guía del mejor momento para visitar defiende esto con datos. La versión que experimentamos en junio de 2021 simplemente lo hizo de manera visceral, de una manera más difícil de olvidar.

La conclusión práctica: el Budapest disponible en temporadas más tranquilas —la guía de temporada de hombro cubre la primavera específicamente— no es una versión disminuida de la ciudad en temporada alta. A menudo es una versión mejor. Planificar en torno a ese hecho, en lugar de seguir el calendario de todos los demás, es la manera más fiable de tener el tipo de experiencia que hace que quieras volver.