Budapest riapre: com'era la città nell'estate del 2021

Il ritorno cauto

Budapest ha riaperto alla maggior parte dei visitatori internazionali alla fine di maggio 2021, il che significava che a giugno la domanda non era più se si potesse andare, ma se si dovesse, e se la città sarebbe stata riconoscibile una volta arrivati.

Siamo andati nella seconda settimana di giugno. Tre notti, che sembravano modeste dopo gli ultimi diciotto mesi di movimento limitato, ma anche sufficienti per valutare la situazione senza impegnarsi troppo in una città che stava ancora trovando il suo equilibrio operativo.

La risposta breve: Budapest era aperta, funzionante e genuinamente contenta di vedere i visitatori, in un modo leggermente grezzo che non aveva nulla di performativo. I proprietari di ristoranti che erano sopravvissuti con l’asporto e i sussidi governativi per quattordici mesi non erano stanchi dei turisti. Erano stanchi, punto, ma non dei turisti.

Cosa era diverso in aeroporto e all’arrivo

Il bus 100E dall’aeroporto BUD girava con il suo normale orario. L’autista era mascherato; noi eravamo mascherati; la manciata di altri passeggeri era mascherata. Era uniforme e senza complicazioni in un modo che sembrava efficiente piuttosto che problematico — l’Ungheria aveva un’infrastruttura sanitaria ragionevolmente chiara al confine in quel momento e le pratiche all’arrivo erano più leggere del previsto.

Il centro città sembrava immediatamente una versione a densità ridotta di se stesso. Andrássy út aveva pedoni, ma non la densità delle folle estive. Il Ponte delle Catene — che nel 2019 avevamo attraversato in una lenta processione di turisti — era percorribile a passo normale. Il distretto dei ruin bar aveva gente per le strade, ma i giganteschi gruppi di pub crawl che normalmente lo saturano nel weekend estivo erano assenti o ridotti.

Questa era la qualità definitiva di Budapest nel giugno 2021: l’architettura, la luce, la logistica, il cibo — tutto pienamente presente. Il volume di persone — specificamente il volume di turisti internazionali — era forse al 40-50% di una normale estate. Il risultato era una città che sembrava insolitamente accessibile.

La scena gastronomica, ricostruita

La situazione dei ristoranti era complicata in modi che non avevamo anticipato. Alcuni dei nostri posti preferiti precedenti avevano chiuso definitivamente. Altri avevano virato sull’asporto e non erano completamente tornati alla normalità. Qualcuno aveva fatto qualcosa di più interessante — usato il periodo di chiusura per ristrutturare, riconsiderare o, in un caso, trasferirsi in uno spazio migliore.

La guida ai migliori ristoranti riflette il panorama attuale, che a metà 2021 era in genuina transizione. Quello che possiamo dire di quel giugno specifico: i posti che erano sopravvissuti erano, in linea di massima, quelli con una sostanza reale dietro di sé. I ristoranti trappola per turisti su Váci utca che dipendevano dal traffico pedonale di visitatori che non sarebbero tornati — alcuni semplicemente non avevano riaperto. I posti che sfamavano i habituè, che avevano qualcosa al di là della posizione, erano aperti e in alcuni casi più concentrati di prima.

Abbiamo mangiato straordinariamente bene in quel viaggio. I prezzi non erano cambiati in modo significativo — la ristorazione nel centro di Budapest rimaneva circa €12–20 a persona per un piatto principale in un ristorante di fascia media, birra intorno a 900–1.200 HUF — e la qualità, liberata dalla necessità di sfamare enormi volumi al ritmo della stagione turistica, era notevolmente più alta in diversi posti.

La questione dei ruin bar

Il Distretto VII nel giugno 2021 era operativo, ma non a piena potenza. Szimpla Kert era aperto — siamo andati un martedì e un venerdì — ed entrambe le serate erano piacevoli, meno affollate di qualsiasi visita precedente in estate, con una clientela che sembrava prevalentemente locale-ed-expat piuttosto che a maggioranza turistica.

Diversi dei locali più grandi che dipendono specificamente dal traffico dei pub crawl e degli eventi di gruppo organizzati non avevano ancora riavviato la loro programmazione completa. Il settore dei pub crawl girava a capacità ridotta — alcuni operatori non avevano ripreso; altri stavano gestendo formati abbreviati.

Per il visitatore indipendente, questo era inequivocabilmente positivo. I ruin bar nel giugno 2021 erano più interessanti di quanto fossero stati nell’agosto 2019. Se tale rapporto si sia invertito con il ritorno dei numeri turistici è qualcosa che i visitatori successivi possono valutare. La guida alla vita notturna tiene traccia di ciò che è attualmente operativo.

Széchenyi: le terme come indicatore

Le terme erano aperte, a capacità limitata e funzionavano come un’esperienza più intima del solito. Abbiamo prenotato i nostri biglietti per Széchenyi online (essenziale — il sistema di prenotazione anticipata veniva usato per gestire i numeri di ingressi ridotti), siamo arrivati all’apertura e avevamo le piscine all’aperto a circa il trenta percento della loro normale occupazione.

Vale la pena descriverlo. Le piscine all’aperto a Széchenyi in una piena giornata estiva possono ospitare diverse centinaia di persone, il che va bene ma non è tranquillo. Al trenta percento, ci si poteva davvero distendere. Si sentiva l’acqua. I giocatori di scacchi c’erano; i turisti estivi ancora no. È stata la migliore esperienza a Széchenyi che abbiamo mai avuto.

A luglio, ci è stato detto, le terme si erano di nuovo riempite — il mercato turistico domestico ungherese e la prima ondata di ritorni internazionali erano sufficienti a riportare i numeri a livelli significativi. Ma quella finestra a inizio giugno era un vero dono.

La guida comparativa alle terme copre le opzioni complete. Nell’estate del 2021, la nostra raccomandazione sarebbe stata qualsiasi delle principali terme — tutte erano operative e meno affollate del solito, inclusi Rudas e Lukács.

Le gite: più tranquille di quanto avrebbero dovuto essere

Abbiamo preso la HÉV per Szentendre il secondo giorno. Il treno era quasi vuoto. La città, che nel giugno 2019 era comodamente affollata già a metà mattina, funzionava a una frazione della sua capacità normale. I ristoranti sulla via principale avevano posti all’aperto, personale e menu, ma molti dei tavoli erano liberi all’ora di pranzo.

Questo aveva una qualità di tristezza, onestamente. L’economia turisticamente adiacente di Szentendre — le cantine, le gallerie, i musei, i ristoranti — è calibrata per una normale estate. Il giugno 2021 non era una normale estate. Diverse gallerie avevano orari ridotti. Il Museo del Marzapane era chiuso. La cantina era aperta e deliziosa, come sempre lo è, e ci abbiamo trascorso più tempo del previsto in parte perché era bello e in parte perché sentivamo una oscura fedeltà a un posto che aveva vissuto un anno molto difficile.

La guida alla gita a Szentendre e la pagina dell’Ansa del Danubio hanno la logistica attuale. Nel 2022 e certamente nel 2023, la città aveva recuperato il suo normale carattere estivo.

L’aeroporto e il trasporto tornano alla normalità

Nel giugno 2021, l’aeroporto (BUD, Liszt Ferenc) operava con arrivi e partenze complete ma con procedure di frontiera che richiedevano più tempo rispetto al pre-pandemia. Il bus 100E girava sul suo percorso e orario regolare. La rete metro — tutte e quattro le linee — era operativa, con la chiusura nelle ore di minor utilizzo estesa durante il periodo di minima domanda della pandemia ormai ripristinata agli orari normali.

L’app Bolt, che abbiamo usato senza incidenti in ogni visita a Budapest, era pienamente operativa. Le truffe organizzate con i taxi della città (autisti senza licenza alla stazione ferroviaria di Keleti, all’aeroporto, nei distretti turistici) erano più tranquille del solito per ovvie ragioni — c’erano meno arrivi da prendere di mira — ma il consiglio rimane lo stesso: usate Bolt, non qualsiasi taxi che vi si avvicina.

Cosa ha dimostrato l’estate del 2021

L’estate del 2021 ha dimostrato che Budapest è una destinazione eccellente in condizioni di bassa densità turistica, e ha anche dimostrato che la bassa densità turistica ha dei costi per le persone e le aziende che dipendono dai volumi normali.

Entrambe le cose sono vere. Il visitatore che è andato nel giugno 2021 ha avuto un’esperienza insolitamente buona — terme non affollate, ruin bar accessibili, ristoranti con tempo per pensare al vostro ordine. I lavoratori e i titolari di attività della città erano in una situazione più complicata. Gli operatori delle terme che nel 2019 funzionavano a piena capacità — migliaia di visitatori al giorno — erano a una frazione di quel numero nel giugno 2021. Gli operatori delle crociere sul Danubio facevano girare barche mezzo vuote.

L’esperienza non è replicabile ora, e non sarebbe desiderabile che lo fosse — la città funziona meglio come città, non come caso di studio nel turismo a occupazione ridotta. Ma il ricordo è utile come modello: le parti di Budapest che erano più preziose in quello stato ridotto sono le parti che sono più preziose ogni volta che le folle sono un po’ più rade.

Le terme alle 9 di mattina in un giorno feriale. I ruin bar di martedì. I mercatini di Natale nella prima settimana di dicembre prima che inizino le vacanze scolastiche. Il lungodanubio alle 7 di mattina quando le navi da crociera sono ancora ormeggiate.

Andate a maggio. Andate a ottobre. Andate un martedì piuttosto che un sabato. La guida al momento migliore per visitare fa questa tesi con dati. La versione che abbiamo vissuto nel giugno 2021 la faceva visivamente, in un modo più difficile da dimenticare.

Il consiglio pratico: Budapest che è disponibile nei momenti più tranquilli — la guida alla bassa stagione copre la primavera specificamente — non è una versione diminuita della città di alta stagione. È spesso una versione migliore. Pianificare tenendo conto di questo fatto, piuttosto che seguire il calendario di tutti gli altri, è il modo più affidabile per avere il tipo di esperienza che fa venire voglia di tornare.