Boedapest heropent: hoe de stad aanvoelde in de zomer van 2021

De voorzichtige terugkeer

Boedapest heropende voor de meeste internationale bezoekers eind mei 2021, wat betekende dat tegen juni de vraag niet meer was óf je kon gaan, maar of je het zou moeten doen, en of de stad herkenbaar zou zijn als je er aankwam.

We gingen in de tweede week van juni. Drie nachten, wat bescheiden aanvoelde gezien de voorgaande achttien maanden van beperkte bewegingsvrijheid, maar ook genoeg leek om de situatie te beoordelen zonder ons te verbinden aan een stad die nog haar operationele draai aan het vinden was.

Het korte antwoord: Boedapest was open, functioneel en oprecht blij bezoekers te zien, op een licht rauwe manier die niets performatiefs had. De restauranteigenaren die veertien maanden op bezorging en overheidssteun hadden overleefd, waren niet moe van toeristen. Ze waren gewoon moe — punt — maar niet van toeristen.

Wat er anders was op het vliegveld en bij aankomst

De bus 100E van luchthaven BUD reed op zijn normale schema. De chauffeur droeg een mondkapje; wij droegen een mondkapje; de handvol andere passagiers droegen een mondkapje. Dit was uniform en ongecompliceerd op een manier die efficiënt aanvoelde in plaats van beladen — Hongarije had op dit punt een redelijk duidelijke gezondheidsinfrastructuur aan de grens en de administratie bij aankomst was lichter dan verwacht.

Het stadscentrum voelde onmiddellijk als een lagere-dichtheidsversie van zichzelf. Andrássy út had voetgangers, maar niet de dichtheid van zomermenigtes. De Kettingbrug — die we in 2019 in een langzaam bewegende processie van toeristen hadden overgestoken — was op normaal tempo te belopen. De ruïnebardistrictsstraten hadden mensen, maar de enorme pubcrawlgroepen die ze in normale zomerweken verzadigden, waren afwezig of gereduceerd.

Dit was de bepalende kwaliteit van Boedapest in juni 2021: de architectuur, het licht, de logistiek, het eten — allemaal volledig aanwezig. Het volume mensen — specifiek het volume internationale toeristen — was misschien 40–50% van een normale zomer. Het resultaat was een stad die ongewoon toegankelijk aanvoelde.

De eetscene, herbouwd

De restaurantsituatie was gecompliceerder dan we hadden verwacht. Sommige van onze vorige favorieten hadden permanent gesloten. Andere hadden een pivot gemaakt naar bezorging en waren nog niet helemaal teruggepivot. Een paar hadden iets interessanters gedaan — de sluiting gebruikt om te renoveren, te heroverwegen, of in één geval te verhuizen naar een betere ruimte.

De beste restaurants-gids weerspiegelt het huidige landschap, dat halverwege 2021 in echte transitie was. Wat we kunnen zeggen over die specifieke juni: de plekken die hadden overleefd, waren over het algemeen de plekken met substance erachter. De toeristische valkuilrestaurants op de Váci utca die leunden op voetgangersstroom van bezoekers die niet zouden terugkeren — sommige hadden simpelweg niet heropend. De plekken die vaste klanten bedienden, die iets hadden voorbij locatie, waren open en in sommige gevallen meer gefocust dan daarvoor.

We aten dat uitstekend op die trip. De prijzen waren niet meaningful veranderd — centraal Boedapest eten bleef ruwweg €12–20 per persoon voor een hoofdgerecht bij een middenklasse-restaurant, bier rond de 900–1.200 HUF — en de kwaliteit, bevrijd van de noodzaak om enorme volumes te bedienen in toeristische-seizoenstempo, was merkbaar hoger op verscheidene plekken.

De ruïnebarkvraag

District VII in juni 2021 was operationeel, maar niet op volle kracht. Szimpla Kert was open — we gingen op een dinsdag en een vrijdag — en beide avonden waren aangenaam, minder druk dan elk eerder bezoek in de zomer, met een clientèle die overwegend lokaal-en-expat aanvoelde in plaats van toeristenmeerderheid.

Verscheidene van de grotere gelegenheden die specifiek afhankelijk zijn van pubcrawlverkeer en georganiseerde groepsevenementen hadden hun volledige programma nog niet hervat. De pubcrawl-industrie draaide op beperkte capaciteit — sommige operators hadden niet hervat; anderen draaiden verkorte formats.

Voor de onafhankelijke bezoeker was dit ondubbelzinnig goed. De ruïnebars in juni 2021 waren interessanter dan ze in augustus 2019 waren geweest. Of die relatie is omgekeerd naarmate het toeristische aantal herstelde, is iets wat latere bezoekers kunnen beoordelen. De nachtlevengids houdt bij wat er momenteel operationeel is.

Széchenyi: de badhuizen als graadmeter

De thermale badhuizen waren open, met beperkte capaciteit, en functioneerden als een intiemere ervaring dan normaal. We boekten onze Széchenyi-dagtickets online (essentieel — het voorboekingssysteem werd gebruikt om de verminderde ingangsaantallen te beheren), kwamen bij opening aan, en hadden de buitenzwembaden op ruwweg dertig procent van hun normale bezetting.

Dit is het beschrijven waard. De buitenzwembaden bij Széchenyi op een volle zomerdag kunnen honderden mensen bevatten, wat prima is maar niet rustig. Op dertig procent kon je je werkelijk uitstrekken. Je kon het water horen. De schakers waren er; de zomertoeristen waren er nog niet. Het was de beste Széchenyi-ervaring die we hebben gehad.

Tegen juli, zo hoorden we, waren de badhuizen weer gevuld — de binnenlandse Hongaarse toeristen en de eerste golf van internationale terugkeerders was genoeg om de aantallen terug te brengen naar significant niveau. Maar dat venster in vroeg juni was een echte gave.

De thermale bad-vergelijkingsgids behandelt de volledige opties. In de zomer van 2021 zou onze aanbeveling elk van de grote badhuizen zijn geweest — allemaal waren ze operationeel en minder druk dan normaal, inclusief Rudas en Lukács.

De dagtochten: stiller dan ze hadden moeten zijn

We namen de HÉV naar Szentendre op de tweede dag. De trein was bijna leeg. Het stadje, dat in juni 2019 comfortabel druk was geweest tegen de ochtend, draaide op een fractie van zijn normale capaciteit. De restaurants op de hoofdstraat hadden terrassen, personeel en menu’s, maar veel tafels waren onbezet tijdens de lunch.

Dit had eerlijk gezegd iets verdrietigs. De toerisme-aangrenzende economie van Szentendre — de wijnkelders, de galerijen, de musea, de restaurants — is afgestemd op een normale zomer. Juni 2021 was geen normale zomer. Verscheidene galerijen draaiden op verminderde openingstijden. Het Marzipaanmuseum was gesloten. De wijnkelder was open en heerlijk, zoals hij betrouwbaar is, en we brachten er meer tijd door dan gepland deels omdat het goed was en deels omdat we een obscure loyaliteit voelden aan een plek die een zeer moeilijk jaar had doorstaan.

De dagtocht-gids naar Szentendre en de Donaubocht-pagina hebben de huidige logistiek. Tegen 2022 en zeker tegen 2023 had het stadje zijn normale zomerkarak teruggekregen.

Het vliegveld en vervoer terug naar normaal

Tegen juni 2021 functioneerde het vliegveld (BUD, Liszt Ferenc) met volledige vertrekken en aankomsten maar met grensprocedures die langer duurden dan pre-pandemisch. De bus 100E reed op zijn reguliere route en schema. Het metronetwerk — alle vier lijnen — was operationeel, waarbij de aanvullende sluitingstijden in het laagste-vraagmoment van de pandemie waren hersteld naar normale uren.

De Bolt-app, die we bij elk Boedapest-bezoek zonder incidenten hebben gebruikt, was volledig operationeel. De georganiseerde taxioplichtingen van de stad (niet-gelicenseerde chauffeurs bij station Keleti, op het vliegveld, in de toeristische districten) waren rustiger dan normaal om voor de hand liggende redenen — er waren minder aankomsten om op te richten — maar het advies blijft hetzelfde: gebruik Bolt, niet een taxi die op je afkomt.

Wat de zomer van 2021 aantoonde

De zomer van 2021 maakte een geval dat Boedapest een uitstekende bestemming is bij lage toeristendichtheid, en maakte ook een geval dat lage toeristendichtheid kosten heeft voor de mensen en bedrijven die afhankelijk zijn van normale volumes.

Beide dingen zijn waar. De bezoeker die in juni 2021 ging, had een ongewoon goede ervaring — ondrukke badhuizen, toegankelijke ruïnebars, restaurants met tijd om na te denken over je bestelling. De werknemers en bedrijfseigenaren van de stad waren in een meer gecompliceerde situatie. De thermale badoperators die in de zomer van 2019 op capaciteit hadden gedraaid — duizenden bezoekers per dag — waren in juni 2021 op een fractie daarvan. De dinercruise-operators op de Donau reden met half lege boten.

De beleving is nu niet te repliceren, en het zou niet wenselijk zijn dat het zo was — de stad functioneert het best als een stad, niet als een casestudy in verminderde-bezetting-toerisme. Maar de herinnering eraan is nuttig als sjabloon: de delen van Boedapest die het meest waardevol waren in die verminderde staat zijn de delen die het meest waardevol zijn wanneer de drukte iets dunner is.

De badhuizen om 9 uur ‘s ochtends op een doordeweekse dag. De ruïnebars op een dinsdag. De kerstmarkten in de eerste week van december voor de schoolvakanties beginnen. De Donau-kade om 7 uur ‘s ochtends wanneer de cruiseboten nog aangemeerd zijn.

Ga in mei. Ga in oktober. Ga op een dinsdag in plaats van een zaterdag. De beste-tijd-om-te-bezoeken-gids maakt dit geval met data. De versie die we ervoeren in juni 2021 maakte het gewoon visceraal, op een manier die moeilijker te vergeten is.

De praktische conclusie: het Boedapest dat beschikbaar is in rustiger tijden — de voorseizoen-gids behandelt de lente specifiek — is geen verminderde versie van de piekseizoensstad. Het is vaak een betere versie. Plannen rond dat feit, in plaats van de kalender van iedereen anders te volgen, is de meest betrouwbare manier om de soort ervaring te hebben die je doet verlangen terug te gaan.