Les bains sont de retour : une renaissance du Rudas en septembre 2021

Le bain que tout le monde connaît le moins

Demandez à un visiteur de Budapest quel bain thermal il a fréquenté et la réponse est presque toujours le Széchenyi. Demandez-lui lequel il regrette de ne pas avoir fait — parmi ceux qui ont visité plusieurs bains — et la réponse est souvent le Rudas.

Nous sommes retournés au Rudas en septembre 2021 un mercredi matin, arrivant à l’ouverture (6 h) avec l’intention précise d’avoir la salle thermale pour nous seuls pendant une heure avant l’arrivée de la foule de milieu de matinée. Ça a fonctionné. Pendant la première heure, la salle à coupole ottomane était occupée par quatre personnes : nous, un homme qui semblait conduire un examen personnel sérieux du plafond, et un habitué local qui échangeait de brefs hochements de tête avec l’employé des bains à la manière de quelqu’un qui fait ça depuis des années.

Le Rudas est le plus ancien bain thermal en activité continue de Budapest, construit au XVIe siècle pendant l’occupation ottomane de la Hongrie. La salle thermale d’origine — la piscine centrale sous une coupole à motifs d’étoiles, les bassins dans les alcôves alentour, les colonnes classiques — est en service essentiellement sous cette forme depuis 1566. C’est une chose extraordinaire où se retrouver à 6 h 30 un mercredi d’automne.

Ce qu’est vraiment le Rudas

L’architecture du Rudas se divise en deux parties : la salle ottomane historique, avec sa coupole et ses petits bassins dans des alcôves, et un ajout plus récent contenant des bassins modernes et une piscine sur le toit avec vue sur les quais de Buda. Les deux parties coexistent sans véritablement s’intégrer, ce qui est architecturalement intéressant si vous êtes le genre de personne à penser à l’intégration architecturale.

La salle historique comporte cinq bassins de températures variées (16–42 °C) et occupe l’espace central sous la coupole. L’eau thermale est verdâtre et opaque en raison de sa teneur en minéraux — plus riche en soufre et en calcium que le Széchenyi, avec une qualité spécifique que les habitués décrivent comme plus médicinale. Que « plus médicinal » soit un compliment dépend de votre rapport au mot.

La piscine sur le toit, ajoutée lors d’une rénovation en 2016, contient de l’eau thermale chaude (36 °C) et donne sur le Danube. Par un clair matin de septembre, c’est l’une des meilleures vues depuis une piscine que nous ayons rencontrée. Le Pont des Chaînes visible sur la droite ; les quais de Buda et les collines au-delà ; la lumière de début d’automne sur l’eau. Le toit en hiver, par temps froid, est l’expérience extérieure du Széchenyi amplifiée : vapeur, air froid, vue exceptionnelle.

Un billet journalier au Rudas coûte environ 5 500–7 500 HUF (14–19 €), soit un peu moins cher que le Széchenyi. La différence de prix reflète en partie l’échelle — le Széchenyi est beaucoup plus grand — et en partie le moindre passage touristique au Rudas. À noter : le Rudas fonctionne traditionnellement en séparant les genres certains jours et horaires (consultez le calendrier actuel — il change selon les saisons, et les vendredis et samedis soirs ainsi que les week-ends sont généralement mixtes). Ce calendrier est l’une des raisons pour lesquelles le Rudas reste en dehors des itinéraires touristiques classiques : il nécessite une planification plutôt que l’approche toute-la-journée-pour-tout-le-monde du Széchenyi.

Pourquoi septembre est le bon moment

Le moment idéal pour visiter Budapest est, selon nous, septembre et octobre. La température est dans la fourchette 15–22 °C, idéale pour la marche — assez chaud pour la culture des cafés en terrasse, assez frais pour des visites prolongées sans s’épuiser. Les foules estivales se sont réduites. La lumière est plus basse et plus intéressante, particulièrement en fin d’après-midi quand elle arrive à des angles que la lumière estivale ne peut pas produire. Et les bains ont davantage de sens à 20 °C qu’ils n’en ont à 35 °C.

Septembre 2021 avait tout cela, plus la qualité légèrement particulière d’un automne post-pandémique : une impression genuinement palpable de la ville qui expirait. Les restaurants semblaient plus décontractés. Le quartier des ruines-bars était animé mais pas saturé. Le Rudas fonctionnait à une capacité plus élevée que ce que nous avions vu en juin mais toujours moins bondé que sa normale d’avant la pandémie.

Nous avons passé trois heures. La salle historique le matin, la piscine sur le toit au soleil, un déjeuner léger au café du hall d’entrée. C’est le bon itinéraire Rudas.

Comparaison du Rudas avec ses semblables

Le comparatif des bains thermaux couvre cela en détail. La version courte pour la planification :

Choisissez le Széchenyi si : vous voulez l’expérience la plus complète, la cour baroque extérieure, les joueurs d’échecs, et un bain garanti ouvert et à pleine capacité toute la journée.

Choisissez le Gellért si : vous voulez le drame architectural Art nouveau à l’intérieur et un intérieur historique élégant. Vérifiez toujours son statut actuel avant de visiter — des rapports de possible fermeture pour rénovation ont circulé, sans date confirmée. Le guide des bains Gellért dispose des informations les plus récentes.

Choisissez le Rudas si : vous voulez l’expérience ottomane, une foule plus calme, la qualité spécifique d’une salle thermale du XVIe siècle, et la vue sur le toit. Vérifiez le calendrier des genres avant de réserver.

Choisissez le Lukács si : vous voulez l’expérience de bain la plus locale et la plus orientée quartier — la clientèle du Lukács est principalement des résidents de Budapest, l’atmosphère est détendue, et l’architecture, bien que moins spectaculaire que le Gellért ou le Rudas, est agréablement sans prétention.

Pour une analyse plus complète de quel bain convient à quel type de visiteur, le guide des meilleurs bains pour les couples et le guide des bains avec des enfants sont également utiles si vous avez des exigences spécifiques.

La valeur rituelle des bains

Il s’est passé quelque chose au Rudas ce matin de septembre 2021 à quoi nous avons réfléchi depuis.

Après environ quatre-vingt-dix minutes dans les bassins, l’homme qui examinait le plafond est venu s’asseoir dans le bassin d’alcôve adjacent. Il avait peut-être soixante ans. Il n’a rien dit pendant dix minutes. Puis il a dit, dans un bon anglais : « Vous visitez. » Ce n’était pas une question. Nous avons confirmé que oui. Il a hoché la tête et a dit : « C’est correct. C’est ce que vous devez faire. »

Puis il est retourné à regarder le plafond.

La remarque était assez étrange pour rester avec nous. Il semblait vouloir dire quelque chose de précis — pas seulement que visiter Budapest était la bonne activité, mais que le bain, en particulier, était correct : une utilisation correcte du temps, un choix correct, un engagement correct avec la ville. Le Rudas fonctionne depuis 1566. La salle thermale ottomane est antérieure à presque tout ce que le touriste moyen visite. La justesse de se retrouver dans de l’eau minérale chaude sous une coupole du XVIe siècle, dans une ville qui a survécu aux Ottomans et aux Habsbourg et à deux guerres mondiales et au communisme et qui, en septembre 2021, rouvre tranquillement — cette justesse n’est pas fabriquée.

Le guide d’étiquette des bains thermaux contient des notes pratiques sur comment se comporter et à quoi s’attendre, incluant les règles non écrites qui gouvernent les sessions matinales dans les bains orientés vers les locaux comme le Rudas. Le guide des bains extérieurs en hiver couvre l’expérience par temps froid si vous planifiez un retour pour la piscine sur le toit en décembre ou janvier. Les deux valent la peine d’être lus avant votre première visite au Rudas.

Septembre à Budapest au-delà des bains

Le reste de ce séjour de septembre a suivi le rythme qui fait de l’automne la meilleure saison pour être dans la ville. Assez frais pour une marche soutenue (la colline du Quartier du Château à 18 °C est une autre proposition que la même colline à 34 °C). Assez chaud pour les cafés en terrasse. La lumière — angle plus bas, plus dorée, plus intéressante — qui transforme les façades néo-baroques de l’Andrássy út et les quais en quelque chose que le soleil directement au zénith de l’été ne peut pas produire.

Nous avons passé un après-midi dans le Quartier du Château, arrivant juste après 14 h quand les groupes de touristes avaient terminé leurs programmes matinaux et que la lumière de fin d’après-midi commençait à venir de l’ouest. Le Bastion des Pêcheurs en septembre est gérable d’une façon qu’il ne l’est pas en août. Nous avons marché le long des remparts du château pendant une heure sans avoir l’impression de les partager avec une migration.

Le soir : un restaurant dans le Ve arrondissement qui avait récemment ouvert et ne figurait dans aucun guide que nous connaissions, servant de la cuisine hongroise moderne à des prix qui ne survivraient pas au type d’attention qui finit par venir aux bons nouveaux restaurants dans une ville avec une réputation gastronomique internationale croissante. Plats à environ 6 000–9 000 HUF (15–22 €). Un Furmint excellent. L’un de ces soirs où tout fonctionne.

Le calendrier des bains : un guide pour les visiteurs réguliers

Quiconque est venu à Budapest plus d’une fois commence à développer des opinions sur le calendrier des bains. Quelques notes :

Rudas un matin de semaine est l’expérience du bain local, non filtrée. Les heures mixtes (consultez le calendrier actuel, qui varie selon le jour) couvrent la majeure partie de la semaine de travail. La salle historique à l’ouverture est calme ; le milieu de matinée amène les habitués locaux ; midi et le début d’après-midi sont plus fréquentés. La piscine sur le toit par temps clair vaut la peine d’y aller spécifiquement.

Széchenyi un dimanche matin est le bain des joueurs d’échecs — les matins de week-end tendent à attirer un public différent des samedis soir ou des après-midis en semaine. Moins tourné vers les touristes le dimanche matin, particulièrement en automne quand la ruée estivale est terminée.

Lukács n’importe quel jour de semaine calme est l’expérience du bain de quartier. Les piscines sont moins spectaculaires que celles du Széchenyi ou du Rudas, mais l’atmosphère — des habitués qui connaissent le personnel, des familles des rues alentour, des nageurs locaux qui font leurs longueurs matinales — est ce qui se rapproche le plus de la culture des bains de Budapest telle qu’elle existait avant le tourisme. Le guide des bains Lukács contient les détails pratiques.

Retour au Széchenyi

Nous sommes évidemment allés au Széchenyi aussi. Nous y allons toujours. C’est un immense, spectaculaire, fiablement excellent complexe thermal qui justifie entièrement sa réputation, et les foules de septembre étaient suffisamment gérables pour qu’on puisse passer un après-midi dans les piscines extérieures sans pression. Nous sommes restés deux heures, avons rejoint les spectateurs d’échecs un moment, utilisé la piscine intérieure quand l’air extérieur est devenu vraiment frais.

Mais la matinée au Rudas est restée avec nous. L’homme et son plafond, la coupole ottomane, la vue sur le toit depuis le Danube, le sentiment d’être dans quelque chose de genuinement ancien qui a été utilisé en continu — ce sont des qualités qui font du Rudas plus qu’une alternative moindre aux bains célèbres. Elles en font le meilleur bain pour un matin spécifique, le matin où l’on veut quelque chose avec quatre cents ans d’histoire et personne qui essaie de le photographier.

Pour l’image complète de tous les principaux bains thermaux de Budapest et comment choisir entre eux, le guide des meilleurs bains thermaux de Budapest est la référence définitive. Et le guide des meilleurs bains pour les couples est utile pour les visiteurs qui planifient une visite de bains en commun — le Rudas et le Gellért proposent tous deux des options particulièrement bien adaptées aux couples qui cherchent quelque chose au-delà de la cour animée du Széchenyi.