Une journée à Szentendre : la ville des artistes qui mérite sa réputation

D’abord, régler le débat « ça vaut le coup ou pas »

Szentendre a un problème de réputation auprès d’un certain type de voyageur : c’est charmant, vous dira-t-on, mais c’est aussi touristique. C’est vrai. C’est aussi la plus petite critique possible pour une ville qui, à quarante minutes d’une capitale sur une ligne de train de banlieue fréquente, a réussi à préserver un tissu urbain cohérent du XVIIIe siècle, une scène artistique active, un patrimoine orthodoxe serbe et une culture viticole qui mérite d’être prise au sérieux.

Oui, la rue principale (Bogdányi utca) en juin est pleine de touristes. Tout comme partout ailleurs où il vaut la peine d’aller. La question est de savoir si la chose qui se trouve sous les touristes vaut la peine d’être vue — et à Szentendre, oui.

Nous y sommes allés un samedi de juin, ce qui n’est pas le moment idéal pour éviter la foule — un jour de semaine en mai ou septembre serait plus calme — mais qui s’est avéré être agréable. Nous étions dans le train de banlieue (HÉV) depuis la station Batthyány tér à Pest à 9h15, ce qui nous a déposés à Szentendre avant 10h, soit assez tôt pour devancer le pic de la mi-journée. Le HÉV coûte à peu près le même prix qu’un ticket de transport ordinaire (le pass de transport Budapest couvre le trajet jusqu’à Szentendre si vous en avez un ; sinon un ticket séparé coûte environ 700 HUF).

La première heure : prendre de la hauteur avant la foule

Le bon réflexe à Szentendre, c’est de monter d’abord. L’église de Blagovestenska, le Templomdomb (la colline de l’église) avec son église orthodoxe serbe, et les ruelles qui serpentent depuis la place principale se visitent idéalement tôt le matin, quand la lumière arrive en biais et que la majorité des excursionnistes est encore en train d’arriver. Depuis la colline, on aperçoit la ligne des toits en tuiles de la ville, avec le Danube derrière, large et gris argenté, totalement calme à cette heure-là.

Le patrimoine serbe de Szentendre — des communautés serbes s’y sont installées au XVIIIe siècle, fuyant l’expansion ottomane — donne à la ville son caractère distinctif. Les églises orthodoxes sont petites et richement décorées à l’intérieur, leurs iconostases (les écrans d’icônes en bois sculpté séparant la nef du sanctuaire) dans divers états d’or, de rouge et de bleu cobalt. L’église de Belgrade sur la Fő tér (la place principale) est la plus accessible ; une petite entrée payante, sombre et fraîche à l’intérieur, avec une quantité étonnante de détails dans un espace réduit.

Déjeuner dans un restaurant qui cuisine vraiment

Les options de restauration à Szentendre vont des pièges à touristes évidents (menus en anglais, terrasse sur la place principale, prix calibrés pour des excursionnistes qui ne remarqueront peut-être rien) aux cuisines véritablement bonnes. Nous avons mangé dans un restaurant situé quelques rues en retrait de la voie principale — le genre d’endroit qui exige de vraiment se promener pour le trouver plutôt que de se présenter devant vous — où le menu était en hongrois avec des traductions anglaises approximatives et où le gulyás était fait maison, de A à Z.

Les prix à Szentendre sont globalement similaires à ceux d’un restaurant de milieu de gamme à Budapest : 4 000 à 7 000 HUF pour un plat principal (10 à 17 €), avec des vins locaux au verre à environ 1 200 à 1 800 HUF. Moins cher qu’un restaurant à touristes du centre de Budapest, et meilleur que beaucoup des options visibles sur la place principale.

L’après-midi : cave à vin et bord de rivière

Après le déjeuner, nous sommes allés déguster des vins dans une cave vieille de 100 ans, qui s’est avérée être le temps fort de la journée. La cave en question est creusée dans la colline, fraîche et légèrement suintante, avec l’atmosphère particulière d’un espace qui fait fermenter des choses depuis avant la naissance de quiconque vit actuellement. Les vins viennent de la région du Coude du Danube — pas les grandes régions viticoles de Hongrie, qui sont plus au nord (Tokaj) ou au sud-ouest (Badacsony, Balaton), mais des vins locaux avec un terroir spécifique et, dans cette cave, une histoire particulière.

Nous avons goûté six ou sept vins sur une heure. Personne ne nous pressait. L’explication de la provenance de chaque vin était faite en excellent anglais, puis en français quand il s’est avéré que deux membres de notre groupe étaient parisiens, ce qui nous a impressionnés. Les vins allaient de blancs légers et légèrement minéraux à un rouge corsé et tannique que le présentateur décrivait comme « un vin pour les soirées froides », ce qui n’était clairement pas le cas en ce chaud après-midi de juin, et que nous avons bu avec grand plaisir.

Pour les visiteurs intéressés par le vin hongrois au-delà de cette cave — le guide du vin hongrois couvre les principales régions et styles, et le guide de la région viticole de Tokaj est la référence pour le pays du vin le plus célèbre de Hongrie.

Le musée du massepain : ça vaut une demi-heure

Szentendre possède un Musée du Massepain, qui sonne comme une plaisanterie mais fonctionne comme un vrai musée avec boutique, en plein centre-ville. La collection — des personnages hongrois de l’histoire reproduits en taille réelle en massepain, avec un savoir-faire considérable — est à la fois absurde et merveilleuse. Michael Jackson y est. Tout comme la couronne royale hongroise, reproduite en sucre. La boutique vend des objets en massepain qui sont aussi proches du bon que peuvent l’être les articles d’une boutique de musée.

Nous avons passé environ vingt minutes. Nous avons acheté une petite boîte de massepain. Nous l’avons mangée en chemin vers la gare et ne l’avons pas regrettée.

Ce que vous offre une visite guidée organisée

La version en autonomie de Szentendre — le train de banlieue aller-retour, le déjeuner, la cave à vin, quelques églises — est l’approche que nous recommanderions à la plupart des visiteurs qui se débrouillent bien seuls. Mais une visite guidée depuis Budapest présente des avantages spécifiques : un guide qui sait quelle église serbe possède la meilleure iconostase, quel restaurant ne cherche pas à surfacturer les touristes, et quelle est la véritable histoire derrière les bâtiments que vous longez.

Le guide d’excursion à Szentendre couvre les deux options — en autonomie et avec guide — en détail. Le guide d’excursion au Coude du Danube est la référence plus large si vous envisagez d’étendre la journée pour inclure Visegrád ou Esztergom.

L’après-midi au bord du fleuve

Après la cave à vin, nous avons marché jusqu’au quai du Danube, qui est le secret le moins connu et le mieux gardé de Szentendre. La place principale et la colline de l’église attirent les visiteurs ; le quai, qui longe le bord du fleuve à cinq minutes à pied du centre du marché, a un caractère différent. Des saules, des bancs, quelques bateaux amarrés à un petit ponton, et le Danube lui-même — large ici, coulant lentement dans la chaleur de juin, la rive opposée n’étant qu’une ligne d’arbres et de campagne. Le bruit de la ville s’était estompé derrière nous.

Nous y avons passé environ quarante minutes, ce qui est le genre de décision d’utilisation du temps qui donne à une excursion d’une journée le sentiment d’être complète plutôt que précipitée. Les soirées de juin à Szentendre s’étendent jusqu’au crépuscule ; nous avions jusqu’à 17h30 avant de devoir prendre le HÉV pour rentrer, et passer une partie de ce temps à regarder le fleuve plutôt qu’à visiter une autre église nous semblait juste.

L’accès au quai est gratuit, les bancs sont ombragés par de vieux arbres, et la vue en amont vers le Coude du Danube — là où le fleuve vire à l’ouest avant de se redresser vers Budapest — a une qualité d’ouverture que les ruelles étroites du centre-ville n’ont pas. Si la journée est chaude et que vous êtes avec des personnes qui apprécient de rester assises de temps en temps, le quai vaut la peine d’être intégré à l’après-midi.

Ce qu’il faut apporter et à quoi s’attendre

Les primo-visiteurs à Szentendre arrivent parfois avec des attentes façonnées par des photos du marché et des églises, et trouvent la réalité à la fois plus charmante et plus complexe que prévu. Quelques notes pratiques :

Espèces : la plupart des stands et des petits restaurants de Szentendre préfèrent les espèces. Apportez des HUF — des forints, pas des euros (la Hongrie n’est pas dans la zone euro). Le distributeur sur la place principale fonctionne et applique des frais raisonnables. La cave à vin acceptait la carte sans problème ; la boutique de massepain était en espèces uniquement.

Timing : juin est parfait pour la luxuriance et les longues soirées. Mai est mieux pour éviter le pic de fréquentation. Septembre offre le meilleur compromis — l’été est terminé mais le temps est doux, la lumière est excellente et la densité touristique est nettement moindre. Décembre vaut également le détour : Szentendre organise son propre petit marché de Noël et la ville a un caractère hivernal particulier sous les arbres dénudés.

Chaussures de marche : les pavés sur la colline de l’église et autour de la place principale sont irréguliers. Des chaussures adaptées ne sont pas facultatives.

Photographie : toute la ville est extraordinairement photogénique, particulièrement dans la lumière du matin. Les églises serbes se photographient le mieux depuis légèrement en dessous, au niveau du sol ; la vue sur le Danube depuis la colline de l’église se photographie le mieux en fin d’après-midi quand la lumière est dans votre dos.

Comment Szentendre s’inscrit dans le Coude du Danube

Le Coude du Danube en tant que région — Szentendre, Visegrád, Esztergom — est l’un des tronçons les plus pittoresques du Danube moyen. Les trois villes se complètent : Szentendre est le centre culturel et artistique ; Visegrád est la fortification médiévale perchée au-dessus du coude du fleuve ; Esztergom est la capitale religieuse de la Hongrie, dominée par l’imposante basilique visible à des kilomètres.

Une journée complète pour visiter les trois est possible en visite guidée organisée — le guide de la journée complète au Coude du Danube couvre cette combinaison avec transport et guide. Une approche plus confortable consiste à consacrer un jour à Szentendre (en HÉV, en autonomie) et un autre à Visegrád ou Esztergom (en bus ou en circuit depuis Budapest). La version sur deux jours du Coude du Danube donne à chaque ville le temps qu’elle mérite ; la version sur un jour semble toujours un peu précipitée.

Le retour et nos conclusions

Nous avons pris le HÉV de retour à 17h30, arrivant à Budapest à temps pour un dîner tardif. Le trajet est exactement aussi confortable et bon marché dans le sens du retour que dans le sens aller — un siège côté fenêtre, des plaines agricoles et les faubourgs de Budapest qui défilent, la fatigue satisfaisante d’une journée bien organisée.

Szentendre vaut une journée. Pas forcément une longue journée — vous pouvez voir tout ce que vous devez voir en cinq à six heures — mais une journée entière, en arrivant tôt et en partant au crépuscule, vous offre un déjeuner, une cave à vin, un vrai coup d’œil aux églises, un après-midi sur le quai, et le plaisir particulier d’une ville qui est touristique pour des raisons réelles et non fabriquées.

Le patrimoine serbe est authentique. La culture viticole est authentique. L’architecture — ces toits en tuiles, les coupoles orthodoxes, les églises catholiques baroques à côté — est véritablement du XVIIIe siècle et mérite l’attention. Les touristes sont là parce que la chose est réellement là, et Szentendre gère la contradiction suffisamment bien pour que les deux coexistent sans s’annuler mutuellement.

Le guide des meilleures excursions depuis Budapest classe Szentendre aux côtés des villes du Coude du Danube, d’Eger et de Tokaj comme les meilleures options pour une journée hors de la ville. Pour un primo-visiteur à Budapest disposant de trois ou quatre jours, une journée à Szentendre est presque incontournable.