Een dag in Szentendre: de artistenstad die haar reputatie waarmaakt

De “is het de moeite waard?”-discussie eerst beslechten

Szentendre heeft een reputatieprobleem bij een bepaald type reiziger: het is charmant, zeggen ze, maar ook toeristisch. Dat klopt. Het is ook de kleinst denkbare kritiek op een plek die, op veertig minuten van een hoofdstad via een frequente voorstadstrein, een samenhangende achttiende-eeuwse straatopbouw heeft weten te bewaren, inclusief een actief kunstscene, een Servisch-orthodox religieus erfgoed en een wijncultuur die serieus genomen verdient te worden.

Ja, de hoofdstraat (Bogdányi utca) heeft in juni toeristen. Net als overal elders waar het de moeite loont te komen. De vraag is of het wat er ónder de toeristen zit het bekijken waard is — en in Szentendre is dat het geval.

We gingen op een zaterdag in juni, wat niet het ideale moment is als je drukte wil vermijden — een doordeweekse dag in mei of september zou rustiger zijn — maar wat uiteindelijk prima uitpakte. We zaten om 9.15 uur op de voorstadstrein (HÉV) vanaf station Batthyány tér in Pest, waardoor we voor 10 uur in Szentendre waren: vroeg genoeg om de middagspits vóór te zijn. De HÉV kost ongeveer hetzelfde als een gewoon OV-ticket (het Boedapest-dagpas dekt de reis naar Szentendre; anders is een los kaartje ongeveer 700 HUF).

Het eerste uur: boven de drukte uitkomen

De strategische zet in Szentendre is om eerst omhoog te gaan. De Blagovestenska-kerk, de Templomdomb (Kerkheuvel) met zijn Servisch-orthodoxe kerk en de smalle straatjes die kronkelen vanuit het hoofdplein lonen vroeg in de ochtend wanneer het licht schuin invalt en het merendeel van de dagjesmensen nog onderweg is. Van de heuvel heb je uitzicht over de terracottadaken van het stadje naar de Donau erachter, die breed en zilvergrijs is en op dit uur volkomen stil.

Het Servische erfgoed van Szentendre — Servische gemeenschappen vestigden zich hier in de achttiende eeuw, op de vlucht voor de Ottomaanse opmars — geeft de stad haar onderscheidende karakter. De orthodoxe kerken zijn klein en van binnen rijkelijk versierd; hun iconostassen (de gesneden houten icoononschermen die schip en priesterkoor scheiden) in diverse stadia van goud, rood en kobaltblauw. De Belgradekerk aan het Fő tér (het hoofdplein) is het toegankelijkst: een bescheiden entreeprijs, koele duisternis van binnen en een verbazingwekkende hoeveelheid detail in een beperkte ruimte.

Lunch op een plek waar écht gekookt wordt

De restaurantopties in Szentendre variëren van overduidelijke toeristische valkuilen (Engelse menu’s, terrasjes aan het hoofdplein, prijzen afgestemd op dagjesmensen die misschien niet opletten) tot oprecht goede keukens. We aten in een restaurant een paar straten van de hoofdstrip — het type plek dat je alleen vindt door écht rond te lopen — waar het menu in het Hongaars was met ruwe Engelse vertalingen en de gulyás echt van de grond af werd gemaakt.

De prijzen in Szentendre zijn grosso modo vergelijkbaar met het middensegment in Boedapest: 4.000–7.000 HUF voor een hoofdgerecht (€10–17), met lokale wijnen per glas rond de 1.200–1.800 HUF. Goedkoper dan een toeristische val in het centrum van Boedapest, beter dan veel van de zichtbare opties op het hoofdplein.

De middag: wijnkelder en de rivier

Na de lunch gingen we naar een wijnproeverij in een honderd jaar oude kelder, die het hoogtepunt van de dag bleek te zijn. De kelder is in de heuvel uitgehakt, koel en licht vochtig, met de specifieke sfeer van een ruimte die al aan het gisten is sinds voor de geboorte van wie er nu ook maar leeft. De wijnen komen uit de Donaubocht-regio — niet de grote wijnstreken van Hongarije, die liggen verder naar het noorden (Tokaj) of naar het zuidwesten (Badacsony, Balaton), maar lokale wijnen met een specifiek terroir en, in deze kelder, een specifiek verhaal.

We proefden zes of zeven wijnen in een uur. Niemand haastte ons. De uitleg over de herkomst van elke wijn werd in uitstekend Engels gegeven, en daarna in het Frans toen bleek dat twee leden van onze groep Parijzenaar waren, wat indruk op ons maakte. De wijnen varieerden van lichte en licht minerale witte wijnen tot een volle, tanninerijke rode die de schenker omschreef als “een wijn voor koude avonden” — hetgeen hij op een warme junimiddag duidelijk niet was — en die we met groot genoegen dronken.

Voor bezoekers die geïnteresseerd zijn in Hongaarse wijn buiten deze kelder — de gids voor Hongaarse wijn behandelt de belangrijkste regio’s en stijlen, en de gids voor de wijnregio Tokaj is het naslagwerk voor Hongarije’s beroemdste wijnland.

Het Marzipaanmuseum: een half uur waard

Szentendre heeft een Marzipaanmuseum, wat klinkt als een grap maar functioneert als een volwaardig museum met winkel in het stadscentrum. De collectie — levensgroot uitgebeelde Hongaarse historische figuren in marsepein, met aanzienlijke vakkundigheid vervaardigd — is absurd en wonderlijk tegelijk. Michael Jackson is er. Net als de Hongaarse koningskroon, nagemaakt in suiker. De cadeauwinkel verkoopt marzipaanobjecten die zo dichtbij “goed” komen als cadeauwinkels dat maar kunnen.

We brachten er zo’n twintig minuten door. We kochten een klein doosje marsepein. We aten het op onderweg naar het station en hadden er geen spijt van.

Wat een georganiseerde tour je biedt

De zelfgeleide versie van Szentendre — voorstadstrein heen en terug, lunch, wijnkelder, wat kerken — is de aanpak die we voor de meeste onafhankelijke reizigers zouden aanbevelen. Maar een georganiseerde tour vanuit Boedapest heeft specifieke voordelen: een gids die weet welke Servische kerk de mooiste iconostase heeft, welk restaurant toeristen niet probeert te overbelasten, en wat de werkelijke geschiedenis is achter de gebouwen die je passeert.

De dagtocht-gids naar Szentendre behandelt beide opties — zelfgeleid en begeleid — uitgebreid. De dagtochtgids naar de Donaubocht is de bredere referentie als je overweegt de dag uit te breiden naar Visegrád of Esztergom.

De middag bij de rivier

Na de wijnkelder liepen we naar de Donau-dijk, Szentendre’s rustiger en beter bewaard geheim. Het hoofdplein en de Kerkheuvel trekken de bezoekers; de dijk, op vijf minuten lopen van het marktcentrum langs de rivier, heeft een ander karakter. Wilgen, bankjes, een paar boten afgemeerd aan een kleine aanlegsteiger, en de Donau zelf — hier breed, traag bewegend in de junihitte, de overkant een lijn van bomen en landelijkheid. Het geluid van de stad ebde achter ons weg.

We zaten er zo’n veertig minuten, wat de soort tijdsbesteding is die een daguitstap volledig in plaats van gehaast laat aanvoelen. Juniochtenden in Szentendre lopen ver door tot de schemering; we hadden tot 17.30 uur voor we de HÉV terug moesten halen, en wat tijd doorbrengen kijkend naar de rivier in plaats van nog een kerk doorlopen leek correct.

De riviertoegang is gratis, de bankjes zijn beschaduwd door oude bomen en het uitzicht stroomopwaarts naar de Donaubocht — waar de rivier naar het westen buigt voor hij weer recht trekt richting Boedapest — heeft een openheid die de smalle straatjes van het stadscentrum niet bieden. Als de dag warm is en je met mensen bent die het soms prettig vinden stil te zitten, is de dijk de moeite waard om in de middag in te passen.

Wat mee te nemen en wat te verwachten

Eerstebezoekersaan Szentendre arriveren soms met verwachtingen die zijn gevormd door foto’s van de markt en de kerken, en ervaren de werkelijkheid als tegelijkertijd charmanterder en complexer dan verwacht. Wat praktische opmerkingen:

Contant geld: de meeste kraampjes en kleinere restaurants in Szentendre geven de voorkeur aan contant geld. Neem HUF mee — forints, geen euro’s (Hongarije zit niet in de eurozone). De geldautomaat op het hoofdplein werkt en rekent redelijke kosten. De wijnkelder accepteerde pinbetaling zonder problemen; de marzipaanwinkel was contant-alleen.

Timing: juni is goed voor weelderigheid en lange avonden. Mei is beter voor het vermijden van de piekdrukte. September is het beste compromis — de zomer is voorbij maar het weer is warm, het licht is prachtig en de toeristendichtheid is duidelijk lager. December is ook het overwegen waard: Szentendre organiseert zijn eigen kleine kerstmarkt en de stad heeft een specifiek winterkarakter onder kale bomen.

Wandelschoenen: de kinderkopjes op de Kerkheuvel en rondom het hoofdplein zijn ongelijk. Degelijk schoeisel is geen optie maar een must.

Fotografie: het hele stadje is buitengewoon fotogeniek, vooral in het ochtendlicht. De Servische kerken fotografeer je het best van iets lager op straatniveau; het Danube-uitzicht van de Kerkheuvel fotografeer je het best in de late middag wanneer het licht achter je staat.

Hoe dit aansluit bij de bredere Donaubocht

De Donaubocht als regio — Szentendre, Visegrád, Esztergom — is een van de meest schilderachtige stukken van de middelste Donau. De drie steden vullen elkaar aan: Szentendre is het culturele en artistieke centrum; Visegrád is de middeleeuwse vesting hoog boven de rivierbocht; Esztergom is de religieuze hoofdstad van Hongarije, gedomineerd door de enorme basiliek die kilometers ver zichtbaar is.

Een volledige dag waarbij alle drie worden bezocht is mogelijk op een georganiseerde tour — de dagtocht Donaubocht dekt deze combinatie met vervoer en gids. Een comfortabelere aanpak is één dag besteden aan Szentendre (per HÉV, zelfstandig) en een aparte dag aan Visegrád of Esztergom (per bus of tour vanuit Boedapest). De tweedaagse versie van de Donaubocht geeft elke stad voldoende tijd; de eendaagse voelt altijd iets gehaast aan.

Terugreizen en onze conclusie

We namen de HÉV terug om 17.30 uur en arriveerden in Boedapest op tijd voor een late avondmaaltijd. De reis is precies zo comfortabel en goedkoop in de terugreisrichting als op de heenweg — een raamplaats, agrarisch vlakland en de buitenwijken van Boedapest die voorbijglijden, de bevredigende vermoeidheid van een goed georganiseerde dag.

Szentendre is een dag waard. Niet per se een lange dag — je kunt alles zien wat je moet zien in vijf tot zes uur — maar een volledige dag, vroeg aankomen en bij schemering vertrekken, levert je een lunch op, een wijnkelder, een goed bezoek aan de kerken, een middag aan de dijk en het specifieke genoegen van een stad die toeristisch is om redenen die echt zijn in plaats van gefabriceerd.

Het Servische erfgoed is echt. De wijncultuur is echt. De architectuur — die terracottadaken, de orthodoxe koepels, de barokke katholieke kerken ernaast — is daadwerkelijk achttiende-eeuws en de aandacht waard. De toeristen zijn er omdat de échte attractie er ook is, en Szentendre beheert die tegenstelling goed genoeg dat de twee naast elkaar bestaan zonder elkaar te neutraliseren.

De beste dagtochten vanuit Boedapest-gids rangschikt Szentendre samen met de Donaubocht-steden, Eger en Tokaj als de beste opties voor een dagje buiten de stad. Voor een eerstebezoeker aan Boedapest die drie of vier dagen heeft, is een dag in Szentendre bijna verplicht.