Marchés de Noël 2023 : Budapest fait l'hiver mieux que vous ne le pensez

Le cas pour Budapest en décembre

Budapest en décembre n’est pas un choix évident si votre image mentale de la ville est celle de bains thermaux et de bars en ruine dans la chaleur de l’été. C’est en fait un excellent choix, pour des raisons structurelles plutôt qu’accidentelles.

La logique : Budapest possède deux marchés de Noël parmi les meilleurs d’Europe centrale (dont l’un est régulièrement classé parmi les meilleurs d’Europe par des publications qui prennent ces choses au sérieux), une culture des bains thermaux qui est plus agréable par temps froid que par temps chaud, et une scène gastronomique qui prend la cuisine réconfortante hivernale assez au sérieux pour vous rendre très heureux de ne pas manger un croque-monsieur dans une baraque glaciale d’un marché d’une ville qui ne connaît pas le gulyás.

Le guide des marchés de Noël de Budapest donne tous les détails sur chaque marché, les horaires, la logistique et ce qu’il faut manger. Voici le récit personnel.

Vörösmarty tér : l’original

Le marché sur Vörösmarty tér — la place principale à l’extrémité Pest de Váci utca — est le plus ancien et le plus célèbre des deux. Il s’étend de mi-novembre au 1er janvier, ce qui est une saison plus longue que la plupart des marchés de Noël européens. La place est entourée d’arbres illuminés, le café Gerbeaud d’un côté fournissant un refuge chaud à ceux qui ont besoin d’un bref répit du froid, et une centaine de stands vendant une combinaison de nourriture, d’articles artisanaux hongrois et des inévitables décorations.

Nous sommes arrivés le premier soir de décembre, un vendredi, vers 18h. La température était de -3 °C et le marché était en pleine activité, ce qui est l’une des choses qui le recommandent : un bon marché par temps froid est une meilleure expérience que le même marché par temps doux, parce que les boissons chaudes signifient davantage quand on en a vraiment besoin.

Le kürtőskalács (brioche cheminée) est préparé sur commande sur du charbon de bois, enrobé de sucre à la cannelle et garni de noix, cacao ou noisette. Une portion moyenne coûte environ 1 200 à 1 800 HUF (3 à 4,50 €). Le vin chaud (forralt bor) est à 1 200 à 1 500 HUF le gobelet, généralement servi dans des tasses en céramique de marque que vous gardez ou retournez contre remboursement d’une caution. La qualité du vin chaud varie selon les stands — il y en a trois ou quatre qui produisent quelque chose de véritablement bon avec du vin rouge hongrois, des épices et peut-être un zeste d’orange, et environ vingt stands qui produisent quelque chose qui est techniquement aussi du vin chaud.

L’artisanat est le domaine où Vörösmarty tér se distingue. Les stands sont sélectionnés par les organisateurs du marché — on ne peut pas simplement payer pour un emplacement — ce qui signifie que le niveau d’artisanat est nettement plus élevé que dans des marchés comparables dans des villes où la sélection est moins contrôlée. Broderie folklorique hongroise, poterie peinte à la main, jouets en bois, produits au paprika (les guirlandes de paprika rouge laqué sont le meilleur cadeau de Hongrie, de loin), miel et pálinka en bouteilles décoratives.

Le marché de la Basilique : le rival atmosphérique

Le marché devant la Basilique Saint-Étienne — qui s’étend à peu près aux mêmes dates que Vörösmarty tér — a attiré davantage l’attention des listes « meilleurs marchés de Noël d’Europe » ces dernières années, et avec une certaine justification. Le cadre est extraordinaire : la vaste façade néoclassique de la Basilique Saint-Étienne en toile de fond, la place devant illuminée par les lumières du marché et, plus récemment, par une grande projection vidéo mappée sur la façade de la basilique.

Le spectacle de projection tourne à intervalles tout au long de la soirée, et vaut la peine de synchroniser votre visite — les images (changeant saisonnièrement, toujours construites autour de motifs d’art folklorique hongrois ou de thèmes saisonniers) sur une surface aussi grande sont véritablement impressionnantes. En 2023, la projection tournait toutes les trente minutes du crépuscule jusqu’à 21h.

Les stands du marché de la Basilique sont un peu moins nombreux que ceux de Vörösmarty tér mais de même curation. Les options alimentaires comprennent un bon stand à lángos (environ 1 500 à 2 000 HUF), des châtaignes grillées (800 à 1 200 HUF le sachet), et un bar à spiritueux hongrois qui sert de la pálinka dans une gamme de saveurs — prune, poire, abricot — à environ 1 000 à 1 500 HUF le verre.

Le guide de la Basilique Saint-Étienne couvre la basilique elle-même — qui mérite une visite pendant la période de Noël pour l’intérieur et les vues depuis la tour, qui ont une qualité spécifique en décembre.

Les bains thermaux en décembre

C’est ce qui rend Budapest en décembre spécifiquement — plutôt que génériquement — bon. Le guide des bains extérieurs en hiver développe l’argument complet. La version abrégée :

Entrer dans un bassin thermal extérieur à 38 °C à Széchenyi quand l’air est à -3 °C est une expérience sans équivalent hivernal dans la plupart des villes européennes. La vapeur monte. L’air froid sur le visage pendant que le corps est entièrement au chaud est un plaisir physique particulier que les gens décrivent, systématiquement, comme l’un des temps forts de l’ensemble de leur visite à Budapest. Et les bains de décembre sont moins fréquentés que les bains d’été : la densité touristique chute significativement après octobre, ce qui signifie qu’on peut vraiment se mouvoir dans les bassins extérieurs.

Nous sommes allés à Széchenyi le matin du deuxième jour, avec une réservation à l’avance pour un casier à 9h. La cour du bassin extérieur à 9h30 en décembre comptait peut-être trente personnes. La jauge de température indiquait 38 °C dans l’eau, -2 °C dans l’air. La vapeur était si dense que les tours baroques au-dessus du bâtiment n’étaient que par intermittence visibles. Nous sommes restés trois heures et demie.

Manger et boire autour de la saison de Noël

Décembre est un bon mois pour la scène gastronomique de Budapest. Les restaurants de la ville sont occupés avec les visiteurs domestiques et les événements pré-Noël, ce qui signifie que les cuisines sont en plein effectif et que les rotations de menus saisonniers sont pleinement en cours. La cuisine hivernale hongroise — plats de gibier, viandes fumées, soupes aux légumes d’hiver, les profils d’épices plus intenses de Noël — est bien représentée.

Une recommandation spécifique : la tradition de l’oie rôtie. La Hongrie a une tradition de l’oie de la Saint-Martin (11 novembre) qui s’étend jusqu’à la période de Noël — l’oie rôtie avec chou rouge et quenelles de pommes de terre figure sur les menus tout au long de décembre, et c’est très bon. Plusieurs restaurants de milieu de gamme dans les Ve, VIIe et VIIIe arrondissements en proposent une version qui vaut la peine de chercher.

Le guide saisonnier de Budapest couvre décembre plus en détail. Le guide des marchés de Noël propose les recommandations spécifiques de stands et les horaires actuels.

Le réveillon du Nouvel An à Budapest

Pour les visiteurs qui calent leur séjour sur le 31 décembre, le programme du Réveillon de Budapest est centré sur le quai et les places principales, avec des feux d’artifice sur le Danube à minuit. La zone du pont des Chaînes et le quai de Pest sont les meilleures positions d’observation ; le Parlement et le quartier du château sont illuminés et visibles depuis le fleuve.

Les bars en ruine organisent des événements spéciaux — tickets, dépense minimum plus élevée, souvent un DJ ou un groupe live — et affichent complet bien à l’avance. Réserver un hébergement pour le 30 décembre au 1er janvier dans le centre de Budapest nécessite plusieurs mois de délai ; les options restantes en octobre sont généralement surfacturées ou périphériques.

Les bains thermaux sont ouverts le jour du Nouvel An. Cela mérite d’être su : une matinée à Széchenyi le 1er janvier, quand la ville se remet de la soirée précédente, est très calme et spécifiquement agréable.

D’autres options de décembre au-delà des marchés principaux

La saison de Noël à Budapest s’étend au-delà des deux marchés principaux. Le VIIe arrondissement a sa propre atmosphère de Noël informelle : les bars en ruine décorent leurs cours avec des lumières (la version de Noël de Szimpla est particulièrement photogénique), et plusieurs petits marchés alimentaires apparaissent le week-end tout au long de décembre. Le Gozsdu Udvar, un passage couvert reliant Király utca à Dob utca, tient un petit marché artisanal les week-ends de décembre.

La colline Gellért — le parc surélevé du côté de Buda — a une qualité spécifique en décembre : le belvédère de la Citadelle offre une vue à 360 degrés sur une ville illuminée, et la montée prend environ trente minutes depuis le quai du Danube. Il fait froid au sommet, ce qui est l’idée.

Le guide de Budapest en hiver couvre le programme complet de décembre à février en détail.

La logistique de décembre

Les foules à Vörösmarty tér un vendredi ou samedi soir de décembre sont réelles — attendez-vous à du coude à coude aux heures de pointe (19h à 21h le week-end). La solution pratique est d’y aller tôt dans la journée (le marché ouvre à 10h) ou en soirée de semaine quand la foule est gérable. Les après-midis du dimanche sont une option intermédiaire : l’atmosphère du marché du dimanche à Vörösmarty tér est légèrement plus calme que les vendredis soir, et la lumière en début d’après-midi peut être belle quand le ciel est dégagé.

Le marché de la Basilique est un peu moins fréquenté tout au long, en partie parce qu’il est légèrement plus éloigné du principal corridor touristique et en partie parce que c’est un ajout plus récent au calendrier des marchés et n’est pas encore devenu la destination par défaut du tourisme de Noël à Budapest.

Les deux marchés sont à entrée libre. Tous les prix sont en HUF — la Hongrie n’est pas dans la zone euro, donc apportez des forints ou utilisez une carte et choisissez de payer en HUF. Les gobelets en céramique à vin chaud à Vörösmarty tér nécessitent une caution de 1 500 HUF (remboursée quand vous retournez le gobelet, ou gardée comme souvenir — ils sont assez jolis pour être gardés). Au marché de la Basilique, le format du gobelet varie selon les stands.

Le guide de Budapest en hiver et le guide de la meilleure période pour visiter Budapest développent l’argument saisonnier plus complètement. Pour décembre spécifiquement : les marchés de Noël s’étendent jusqu’au 1er janvier, les bains thermaux sont ouverts toute l’année et sont à leur meilleure expérience hivernale de novembre à février, et les prix d’hébergement sont inférieurs à ceux de juillet et août pour les mêmes hôtels.

Budapest en décembre n’est pas le choix évident. Il s’avère être, pour les visiteurs qui savent ce qu’ils font, l’un des meilleurs choix en Europe centrale. La combinaison des marchés, des bains hivernaux, de la scène gastronomique, du programme du Réveillon et des niveaux de fréquentation plus bas par rapport à l’été est véritablement difficile à égaler.